第三卷

我想我大概是头一位前去卧底调查的王储

第三卷  我想我大概是头一位前去卧底调查的王储   这天的都城与伊思忒不同,万里无云且晴朗无比的夜空笼罩着城市。

 走在贵族街一角的两位女性,独占了异性的视线。

 「奥莉薇亚殿下,今天非常谢谢您。」

 一位是大商会奥加斯特商会的千金,库洛涅。

 星辰琉璃结晶今天也在她的右手散发着耀眼的光辉。

 身穿长度及膝的白色连身裙,再套了一件灰色的针织外套。一头自傲的浅蓝色秀发,在这说不上华丽的打扮之中摇曳风中。

 大概是因为库洛涅的容貌不逊于她散发的花香,实在太过美丽,让她连简约的服装都能轻松驾驭。

 「多亏奥莉薇亚殿下,今天度过了十分美好的一天。」

 听到库洛涅的话语,走在她身旁的奥莉薇亚嫣然一笑。

 「不会,看到库洛涅小姐也这么开心,真是太好了。」

 两人今天在日落前出了王城,带着近卫骑士一起来到城边都市。

 她们去逛了逛奥莉薇亚常去的店家,一间贩售服饰和珠宝饰品的商店。

 「下次再一起去吧。」

 如此说道的奥莉薇亚,身穿一件深蓝色的露肩贴身礼服。她肩上披着一件白色披肩,避免丰满的胸口等部位太过暴露。

 而她的胸口也绽放着艾因赠送的星辰琉璃结晶。

 「──啊,话说回来,奥莉薇亚殿下。」

 「嗯,怎么了?」

 「其实艾因的传信鸟刚才送来了讯息。在伊思忒似乎碰上了什么非得要借助祖父大人力量的事情……我想等回到王城后再回覆他。」

 「哎呀……艾因想寻求葛拉夫先生的协助?」

 「不知道他这次又要做些什么?唉……艾因真是的。」

 嘴上虽诉说着不满,库洛涅的表情却毫无阴霾。

 闻言的奥莉薇亚也露出伤脑筋的模样苦笑。

 「奥莉薇亚殿下不会担心吗?」

 「当然不是完全不担心。不过,我相信艾因绝对没问题的。库洛涅小姐也是吧?」

 「……是。」

 「而且他身边还有克莉丝跟着。既然那孩子判断不要紧,那就一定不要紧。」

 「我有一点──不,是非常羡慕克莉丝小姐。」

 库洛涅踏着轻快的步伐,抬头仰望天空。

 「我也好想跟艾因一起去。纵使他去那里有很重要的事要做,我果然还是会不禁想陪在他身边。」

 「因为……他是你的意中人啊。」

 「奥莉薇亚殿下?您刚刚说了什么吗?」

 「呵呵,不,没什么。话说回来──」

 奥莉薇亚看着库洛涅的胸口。

 她的视线集中在脖颈佩戴的一条项炼,坠子部分仅有一颗黑珍珠。

 「最近很常看到你戴这条项炼呢,这是你很喜欢的项炼吗?」

 「唔……是的,其实……就是如此。」

 库洛涅说话难得含糊不清。她是怎么了呢?奥莉薇亚不禁歪了歪头。

 毕竟这不是什么大不了的事,于是这个话题也到此为止。不过库洛涅的手按在胸口的黑珍珠上,轻声朝着天空呢喃。

 (戴着这条项炼简直像是他在我身上戴了项圈似的,让我觉得很美好……不过这种话,怎么说得出口呢?)

 艾因适合的颜色是黑色,而非伊修塔利迦王室喜爱的白银──库洛涅是这么想的。

 所以,这份黑色中蕴藏的含意,只有她自己知道。

 「话说回来,我今天早上告诉双胞胎『艾因很快就会回来了』呢。」

 库洛涅一边笑着一边接着说:

 「接着双胞胎便看上去很高兴地鸣叫了喔。」

 「那两个孩子,彷佛听得懂人类的话似的。说不定一回过神来,它们就会消失无踪,跑去迎接艾因了呢?」

 「哎呀,奥莉薇亚殿下真是的。」

 两人互看一眼,高雅地笑了。

 之后两人沐浴在众人的视线之中,踏上了前往王城的归途。

 (插图011)

 ──库洛涅今天睡在王城。

 晚上睡觉前,她准备要用传信鸟传送回覆给艾因。

 在与艾因相同楼层的自己房里,库洛涅思考着回覆内容。不过,她不管怎么想都想不出话语,艾因的身影总是在脑中一闪而过。

 「……睡不着。」

 仔细想想,她累积了太多的寂寞。

 现在想来,当初在来到伊修塔利迦之前的那段期间,真亏她能忍过来。都想称赞过去的自己了。

 「不,现在的我更喜欢他,所以这也没办法啊。」

 库洛涅迅速做出结论并下了床。

 她穿起挂在附近的外套走出房间。本想下到中庭去转换心情,不过回过神来,库洛涅的双脚就朝着位于同楼层的艾因房间走去。

 没过几分钟,她便抵达了艾因的房间。由于这层楼除了王族之外,只有受邀请的人才能踏入,因此房间外面并没有守卫。

 艾因的房间没有上锁。她握紧门把,轻易地打开了房门。

 「──竟然偷跑进来,我似乎变成了坏女人呢。」

 她如此自嘲,却没有停下脚步。

 房间里飘散着艾因的气味,彷佛在勾引她一般。

 不过,她踏了一步后又马上觉得不行,便站在了原地。

 「艾因……」

 用寂寞的声音呼唤着他的名字。

 房间的主人不在,不能做出偷偷溜进来这种事情。库洛涅心中感到纠结,同时又踏出了第二步。

 艾因会不会其实坐在桌子前面,或是沙发上呢?

 她怀抱着不可能的期待。

 「……他不可能会在吧。」

 虽然艾因不在是理所当然的,不过心底深处却不禁期待他在这里。明明两人有用传信鸟联络彼此,但是最近果然还是会感到寂寞。

 库洛涅的脚在无意识之间朝着艾因的卧室前进。

 不行。她必须快点出去才行。

 盘旋在脑中的纠结毫无收敛之意,与此同时,移动的双脚也没有丝毫要停下来的迹象。

 一步步缓缓前进的库洛涅,终于站到了艾因的床边。

 「……对不起。」

 在空无一人的房间里道歉后,库洛涅坐到了艾因的床上。

 床铺发出木头摩擦的细微声响。库洛涅的手伸到怀中,掏出犹豫该怎么回覆的传信鸟。

 对于自己偷偷跑进他的房间怀抱着罪恶感。

 不过同时,想要告诉艾因的话语也排山倒海般涌现。

 不知是否是因为处在艾因的卧房,她沉浸在无法言喻的平稳情绪之中。

 「下次得好好向他道歉。」

 为此,她希望艾因能早日归来。

 库洛涅将现在怀抱的寂寞化成了言语。

 「好想快点见到你。我似乎……比自己想得还要耐不住寂寞。」

 她一边咯咯地笑着,一边用平时捉弄艾因的口吻这么说道。

 并不是想说什么让他伤脑筋的话。所以在她说出刚刚那句话时,并没有注入魔力──她是这么以为的。

 「呃,咦……?」

 传信鸟出现启动的反应,苍白色光辉闪烁了几次。

 是无意识中注入了魔力吗?还是魔具不小心自行启动了?无论如何,刚刚那句话已经传送给艾因了,这件事实才是最重要的。

 她没有说谎。只是感到难为情罢了。

 「都是艾因的错,谁教艾因不早点回来……」

 既然已经传送出去也不能取消,库洛涅不禁把责任转嫁到艾因身上,并躺在他的床上。

 她弯曲自己的膝盖,紧紧抱着枕头闭上双眼。

 接着很不甘心的是直到刚刚为止难以入眠的感觉难以置信地消失了,强烈的困意与放心的感觉包覆了库洛涅全身。

 「我没有说谎……不过……」

 艾因会怎么回覆我呢?虽然不认为会发生这种事,不过要是艾因无视了她,那么她可能再也无法振作起来了。

 不过,心情本来不平静的库洛涅,渐渐取回了宁静。

 吸一口气,她的眼皮变得沉重。

 吸第二口气,全身逐渐放松。

 吸第三口气,她寂寞地呢喃:「快点回来啦,傻瓜。」

 第四口气开始混杂了均匀的呼吸声,库洛涅还来不及抵抗就阖上了眼皮。

 大概还过不到几十分钟。

 因为库洛涅睡在艾因的床上,感觉到艾因房里有人的气息,玛莎感到狐疑地走了过来。

 客厅没有任何人,通往卧房的门却打开了一半。

 「有人在吗?」

 玛莎想到的是奥莉薇亚。

 若是奥莉薇亚的话,就算因为艾因不在太过寂寞,甚至偷偷跑到艾因的房间来也一点都不奇怪。

 不过玛莎看到抱着枕头躺在床上的身影并非奥莉薇亚,而是库洛涅。

 「……哎呀呀,这么说起来,库洛涅大人也是一样呢。」

 不过,她很在意库洛涅没有盖上棉被这一点,于是玛莎安静地替她盖好被子。

 其实应该要责备这位少女潜入王储房间的行为,不过她的脑中完全没有闪过这种念头,因此这也是莫可奈何的事情。

 「要是您感冒,艾因殿下回来可是会伤心的。」

 玛莎露出温柔的笑容离开了卧室。

 这是和王储一同渡海而来的少女令人会心一笑的恋爱。

 她没有不解风情,只是在一旁守望并默默离去。

 ◇ ◇ ◇

 库洛涅就寝后不久。

 待在伊思忒旅馆里的艾因,来到之前收留的少女房里。

 那沾染煤炭般脏污的脸和头发已冲过澡并清洗干净,眼前的人是符合年龄的朴素城市女孩。他们也选购了几件衣服并让她穿上。

 少女听了艾因讲述睿智之塔的事情后,感动地浮出了泪水。

 「对、对我来说……没有什么比妹妹能得救还要更幸福的了。」

 「还不确定她是不是真的在那里。这顶多只是有可能而已。」

 「不!纵使如此,只要有一点线索就够了……!」

 看见少女喜悦的模样,陪同的凯蒂玛开口:

 「虽然问得有点晚,不过能问问你和你妹妹的名字喵?不然我们没办法找喵。」

 「失、失礼了!我叫做芭兰,我的妹妹叫做梅。妹妹才六岁,年纪还很小。」

 「嗯嗯,原来如此喵。」

 「话、话说回来……我想二位大概是贵族大人,请问两位究竟是……」

 他们彼此甚至都还没自我介绍。

 「我是艾因,这边的猫咪是凯蒂玛阿姨。」

 「我不是猫咪喵!是猫妖族喵!」

 「啊,那个……两位果然是贵族吗?」

 毕竟在贫民窟生活,大概没办法获得什么情报吧。

 就算听到艾因、凯蒂玛等王族的名字,芭兰也丝毫没有动摇。

 「和贵族又有点不一样,有点难说明。」

 如此说道的艾因走出芭兰的卧室,前往休息厅。

 「我差不多该去做准备了。凯蒂玛阿姨,我会让迪尔留下来当凯蒂玛阿姨的护卫,如果发生任何事就依靠迪尔吧。」

 「了解喵!」

 和贵族不一样?虽然看见芭兰头上浮现出问号,艾因仍然离开了房间。

 「请告诉我吧,两位究竟是──」

 「嗯……都说这么多了,也没什么好瞒喵?」

 「请告诉我吧,两位可是我的恩人!」

 「刚刚那个男孩子的名字是艾因•冯•伊修塔利迦。我则是凯蒂玛•冯•伊修塔利迦喵。剩下的我不用说明你也明白喵?」

 「家族名是伊修塔利迦……?那该不会是──!」

 「喵哈哈!看到你这么棒的反应,我也很满足喵!」

 ──艾因和克莉丝离开旅馆后,凯蒂玛坐到沙发上开口:

 「好了,我也得来工作喵。」

 「凯蒂玛殿下,您说的工作是?」

 迪尔询问内容。

 「在旅馆里发呆也无济于事喵。在他们两人回来之前,得先安排许多事喵。」

 她说着并拿了张合适的纸开始书写。

 「艾因想得还不够远喵。假设绑架的受害者真的在睿智之塔,他应该要多想想救他们出来之后的事情才对喵。」

 「……凯蒂玛殿下?」

 「要准备收容他们喵。为了调查是否有登记失踪,必须联络骑士值勤所,还有到时候如果有伤患,也要安排医疗措施喵。而且他们的衣服大概都很简陋,必须要多准备一点才行喵。然后──」

 「凯蒂玛殿下!」

 「喵喵呜!迪尔,怎么突然大叫喵?」

 「若、若有在下做得到的事,在下也愿意帮忙,还请不要独自行动……」

 迪尔或许是感到寂寞吧。虽然他身负凯蒂玛的护卫任务,不过自己要和艾因分开,且要在旅馆里待命,作为艾因的护卫以这样的形式完成任务,大概让他感到不甘心吧。

 察觉到这一点的凯蒂玛嘴角不禁上扬。

 「作为古雷沙公爵家的人,能麻烦迪尔也写封信喵?毕竟身为公主的我来这里这件事,姑且也是个秘密喵。」

 「是!请交给我吧!」

 「呵呵呵……我们这里也要奋战喵!」

 凯蒂玛放声大笑,祈祷离开旅馆的两人能够成功。

 ◇ ◇ ◇

 旅馆外面停着一辆马车。

 穿上斗篷的两人进入马车后不久,马车便开始前进。

 「──这是最终确认,您真的要去吗?」

 坐在两人面前的葛拉夫,询问刚乘上马车的两人。

 接着两人脱下了帽子。

 「这事已成定局,而且不要紧的。对吧,克莉丝小姐?」

 「呃……对我来说,我甚至希望您现在马上回去旅馆。」

 毕竟她也有作为护卫的立场,因此克莉丝答应得不情不愿。

 艾因可以调查赤狐相关的事务,这件事已经获得辛鲁瓦德的批准。

 再加上现在怀疑不自然的双足龙与赤狐有关系。艾因用这个推测说服了克莉丝,最后决定要一同潜入睿智之塔。

 「这没有比海龙还要危险,不要紧的。」

 「那只双足龙确实不如海龙那般恐怖啦……」

 「实际上,如果有克莉丝小姐在我们还是会输的话,那么我想待在旅馆里也是一样的喔?」

 「那怎么可能啊!待在旅馆比专程跑来插手还要安全数百倍……不,安全数千倍!」

 「我知道。我只是想逞强一下罢了,这次就麻烦你睁一只眼闭一只眼吧。」

 若是赤狐有参与绑架骚动的话,那么他可不想浪费时间。

 虽然是预料之外的牵连,不过他完全没有要放过这个可能性的意思。

 克莉丝也有相同的想法,因此才没办法反驳艾因。

 「哈哈哈!这么热闹可真是不错,不过还请两位务必千万要小心。」

 葛拉夫说完后,视线移向摆放在宽敞马车中的大木箱。

 「那边的箱子就是要搬运的货物,里面是双层构造,稍后会请两位躲到木箱下面。那上面装满了魔石,抵达后会直接搬进睿智之塔。」

 「我知道了。搬进去之后会直接运往地下室吧?」

 「正如您所说。」

 「谢谢,在那之后我和克莉丝小姐会努力试试。」

 已经没有比这个还要更好的点子了吧。为了潜入睿智之塔的地下室,他们获得了奥加斯特商会的协助。

 接下来再用艾因的力量停下炉子。

 确定保全系统解除之后,他们就前往应该在上面的研究所。

 「不过,里面有好几间贵族的研究所,您究竟要怎么寻找那位子爵的研究所呢?」

 「唯有这一点必须要靠劳力了,只能一个个找。」

 「哈哈哈,这又是道难关啊。」

 「停止动力源就不能使用升降机,要爬到二十楼感觉也很累。」

 艾因的话让葛拉夫不禁莞尔。

 「还请千万要注意安全啊。若艾因殿下受伤,库洛涅也会难过的。」

 听到揪心的话语,艾因露出了苦笑。

 途中一行人聊了些无关紧要的事情后,葛拉夫看向窗外。

 「差不多是时候了。来,快进木箱里。」

 「我知道了。克莉丝小姐,快点吧。」

 「是,我明白了。」

 木箱大概有两个普通浴缸那么大。

 艾因和克莉丝躺到没有装任何东西的木箱中。

 「那么,先盖上第一层盖子。」

 葛拉夫盖上木板。

 接着他们马上听到嘎啦嘎啦的清脆声响,许多魔石被倒进了木箱中。

 「虽然里面可能不太舒适……」

 「不要紧!这点程度我们忍得住!」

 「那真是太好了。接下来要进入睿智之塔的地盘,还请保持安静。」

 葛拉夫说完后过了几分钟,艾因听到马车门打开的声音。

 「我们是奥加斯特商会。」

 接着从外面踏进马车的人将木箱搬了出去。

 木箱摇晃之中,艾因小声地说:

 「……成功了呢。」

 「是,似乎没有引起疑心。」

 「但是果然还是有点挤──」

 「──哇!艾、艾因殿下?」

 艾因的手碰到温暖又柔软的触感。

 虽然处于一片漆黑之中,他不知道自己究竟摸到了什么,不过听到克莉丝银铃般的声音,他稍微有所自觉。

 「抱、抱歉!」

 「没关系啦……不过这样很令人害羞,请不要做出太大的动作……!」

 在这密室中,甚至能听到克莉丝的呼吸。

 两人之间的距离甚至可说是紧密相贴,现在他们甚至还会摩擦到彼此的大腿。

 闻到她香甜的气味,艾因紧张到脑袋甚至开始晕眩。

 (等等就要进行重要的调查,我到底在做什么啊?)

 为了让自己被克莉丝的魅力所迷惑的心情平静下来,不断重复着深呼吸。

 在木箱被「喀哒」放下后,紧接着传来齿轮转动和钢缆的声音。

 没过几分钟,人的气息消失在装有两人的木箱附近,他们在一片漆黑之中面面相觑。

 「已经可以出去了吗?」

 「以防万一,我们再多等一下吧。如果这样还是被发现也莫可奈何,只好让对方睡一下了。」

 「嗯,我知道了。」

 两人不禁绷紧了神经。

 完全没有感受到他人的气息和声音,克莉丝开口。

 「应该……没问题。」

 「走吧。虽然没有时间限制,但是我想尽量在人比较少的夜晚结束。」

 「呃……咦?那样不就有时间限制了吗?」

 「不用在意小细节,走吧!」

 从木箱出去的方法只有一个。

 毕竟没有做出像门那种方便的东西,只能破坏木箱了。

 「这种时候很方便呢。」

 艾因从背后伸出幻想之手打破了箱子。

 离开箱子,他们将带来的剑佩于腰际。

 至今为止从未见过的景色占满了视野。

 「真厉害……」

 「内部原来长这个样子啊。」

 伊思忒号称魔法都市。

 不过,睿智之塔的地下室并非奇幻景象,而是留给人较强烈的工业风印象。脚踩的铁丝网有好几层,到处布满的运输管映入眼帘。

 地下室该不会也被塞了一个城镇吧?睿智之塔的地下室宽敞到让艾因有这种感觉。

 中央有个圆形水缸,里面装满了散发青绿色光芒的透明液体。那里流露的光辉微微照亮着地下室的空间。

 最重要的是那个水缸的深处有巨大的螺旋桨在旋转。

 「然后……」

 位于螺旋桨上方的巨大装置应该就是涡轮了。

 从涡轮延伸出去的几条输送管,在天花板被捆成一束,改变了形状。

 「虽然凯蒂玛阿姨说这是旧式炉子……不过还是很壮观。」

 站在他身边的克莉丝也目瞪口呆。

 「是啊……这里简直像是钢铁城堡呢。」

 水缸上方的输送管现在就宛如王座吧。

 一想到输送管延伸到地面,并将能量运送到高高耸立的整栋塔,艾因对此也同时产生了像是在吸收水分的树根一般的印象。

 「像树根这一点,或许感到有点亲近吧──好了。」

 他从木箱后面窥伺四周的情况。

 果然……应该说是理所当然,到处都有保全在站岗。

 「我会在他们发现之前让他们失去意识。虽然手段有些强硬,不过我认为这次别无他法。」

 「──也是。结果还是演变成这样啊。」

 「艾因殿下请在这里等着,我马上就回来。」

 「不,我会一边躲一边靠近水缸,毕竟浪费时间也不好。」

 「……不要紧吗?」

 「就算被抓住,反正是保全人员也不会有事,而且克莉丝小姐会马上来救我吧?」

 接收到全然的信赖,克莉丝一边叹气,一边露出笑容。

 「请交给我吧。我马上回来,您不可以胡来喔?」

 艾因眨眼的刹那,克莉丝便消失在他眼前。

 「那么,我也出发吧。」

 他朝着充满液化魔石的水缸前进。

 木箱被放置在比水缸高上十层楼左右的地方,他必须要下几次楼梯才能抵达。

 走在铁丝网地板上,便发出「铿锵」──这般有些令人不安的声响。

 「走、走吧。」

 艾因朝着在附近找到的楼梯前进,握着铁制的扶手走下楼梯。

 阶梯理所当然也由铁丝网铺设而成。

 他一边下楼梯,一边眺望着水缸,水面荡漾着宛如前几天看到的极光色彩。

 时而变得苍蓝,时而转为萤光色,那色彩斑斓的光景似乎是因为螺旋桨的旋转速度而变化。

 当鲜艳色彩于水面晃动时,艾因能切身感受到特别强烈的魔力气息。

 巨大的震动声回荡在宽敞的地下空间,液化的魔石和黑色的钢铁相衬,在灯光的照耀下散发出独特的氛围。

 艾因察觉到附近有人的气息,便停下了脚步。

 「那边有异常吗?」

 「无异常,继续戒备。」

 睿智之塔的保全人员身穿绿色制服并戴着帽子。两名保全位于艾因前进的方向,虽然他是朝着两人的背后向前进,但再继续走下去必定会被发现。

 「这是没办法的吧……嗯。」

 他必须要调查绑架犯和萨吉的事情。

 「希望他们能当作自己运气不好。我真的有自己在做坏事的自觉。」

 虽然比不上克莉丝,不过吸收了许多魔石变强的艾因,速度也相当快。

 铿──听见踏着铁丝网的声音,保全回过头的瞬间,看到眼前伸来的黑色触手不禁感到震惊。那是保全最后的记忆,他们随后伴随铿锵的声响倒在了地上。

 「是谁──」

 「抱歉,希望你也能躺一阵子。」

 在对方大叫出声之前,艾因放倒了两人。

 接着确认保全尚有呼吸。

 艾因「呼」地吐出一口气后抬头仰望,和刚打倒楼上保全的克莉丝对上了视线。她看见艾因的行动而感到惊讶,随后马上伸出食指抵在嘴边:「嘘──!」

 「我知道,对不起喔。」

 看到艾因的嘴型,理解他传递的讯息后,克莉丝的身影再度消失。

 「呼……还差一点。」

 一个、两个、三个阶梯……他有节奏地跑下楼梯。

 终于来到了最底层,踏上与刚才不同,宛如黑曜石般打磨过的地面。

 直通水缸的笔直道路,邻接着水缸前方往上的阶梯以及搬运魔石用的斜坡。阶梯大约有四、五层楼高的民宅那么高,这让艾因感到有些丧气。

 「虽然也不是抱怨的时候。」

 跑在路旁的艾因向上仰望,处处可见保全昏倒的身影。

 一人接着一人。他能看见一个个保全倒下的模样。

 「克莉丝小姐好像也结束了。」

 最后和克莉丝交换了眼神。

 艾因爬上了楼梯,和告一段落的克莉丝会合。

 「让您久等了,看来似乎刚好赶上。」

 「我这边也是,只放倒了两位保全,没有什么问题。」

 「当时让我有点着急……还好那点程度便顺利让他们昏倒了。」

 两人稍微确认彼此的状况后,望着眼前占满视野的水缸。

 很宽阔。他没有看过这么巨大的金属容器。

 「艾因殿下、艾因殿下。计画能顺利进行吗?」

 「嗯。我今天早上在旅馆的浴缸试过了,可以顺利使用。」

 接着艾因抓住环绕着水缸的铁栏杆。

 艾因有个能够搅拌液化魔石的方法。

 ──那就是技能「海流」。

 虽然有点像是在玩文字游戏,这是在海龙骚动时吸收了海龙的魔石后,回到王城确认状态分析卡时发现的技能,这项技能可以操作水的流动。

 「好!」

 他伸出手臂使用「海流」,液化魔石便渐渐起了波纹。

 以涡轮为中心,液化魔石以猛烈的气势产生漩涡。

 「该怎么形容呢──真是惊人的技能啊。」

 「旋转的力道会不会是仰赖我的魔力啊?或许可以再更强一点。」

 他使劲注入全身的力量,并让意识集中在水缸内部。

 漩涡的速度不断提升,液化魔石发出的光芒更加激烈,散发出令两人感到眩目的强烈光辉。

 遍布地底下的输送管开始产生细微的晃动,发出不平稳的震动声。

 接着与此同时,螺旋桨发出叽叽叽……的闷声,停止了运作。

 正如凯蒂玛所言,安全装置大概启动了吧。

 「哈哈!」

 艾因不禁发出笑声。

 他的额头浮出细小的汗水,但那并不只是因为疲劳,也是因为水缸传来的热气。

 「我明明是王储,这样还真可笑呢!」

 「真是的……您的脸都放松了喔?」

 「抱歉抱歉,或许有点太不正经,不过我其实还挺享受的。」

 至今为止从未见过的巨大地下空间,充满在这空间的技术结晶正中央。

 彷佛在举行不可告人的仪式般,艾因心中产生类似反派的心境。虽说他是来调查犯罪行为,不过因为是偷偷潜进来的,所以感觉实在不像正义的伙伴。

 「艾因殿下……!」

 「嗯!差不多了──!」

 涡轮开始轻微摇动。

 那摇动渐渐加剧,游走在周遭的输送管也散发出强烈的热能。

 因为闷热,艾因与克莉丝的脖子都浮出了汗水。

 「去吧……差不多也到极限了吧!」

 一阵剧烈的摇动让整个地下空间开始晃动。

 喀──听到连续的撞击声后,鲜红的警示灯亮了起来。

 水缸产生了更强烈的热气后不久……

 刺骨的白色冷气猛烈地从天花板撒下,冻住了水缸内部的液化魔石表层。

 使用海流力量搅拌的液化魔石,此时变成了雪酪状。

 这些完完全全都是涡轮过热的证据。

 「艾因殿下!赶紧往上前进吧!」

 回过神来,警示灯已经消失,地面和楼梯各处的紧急照明亮了起来。

 艾因听到克莉丝的话后点点头,开始跑了起来。

 「首先,得先到地面上才行!」

 「是!凯蒂玛殿下说过,必须要赶在开始改用紧急能源之前做出了断!」

 「我知道!要不然解除保全系统就没有意义了!」

 ◇ ◇ ◇

 两人为了前往地面楼层,再次爬起铁丝网阶梯。

 虽然大腿开始感到酸痛,不过现在就先不管这种事了。

 两人回到放置木箱的地点后,马上找到向上的紧急逃生梯,从那里踏入了睿智之塔的地面楼层。

 「楼梯!也太多了吧!」

 「啊哈哈……唯有这一点莫可奈何啊……!」

 单纯计算下来,光是今天他们大概就向上爬了四、五十层楼。

 体验到不能使用升降机的不便之处,没有比这更令人感到气馁的了。

 「不过,好像终于抵达目的地的楼层了!」

 在不断爬着铁丝网阶梯后不久。

 克莉丝找到了「20F」的字样。

 「从这里开始必须要寻找萨吉子爵的研究所──!」

 他们猛然打开门。

 接着出现在眼前的是环状道路。通道的形状配合塔的外围,一扇扇巨大的门扉在一定距离下,耸立并排于内侧。

 那门扉似乎比王立君领学园教室的门还要大上将近一倍,天花板也十分高耸。

 「感觉真壮观,好有研究所的感觉喔。」

 「毕竟这实际上就是一间间的研究所。」

 这个空间的地板与墙壁,甚至连天花板都是一片纯白。

 不过如今在紧急照明那苍白光芒的照耀下,看起来莫名诡异。

 再加上穿着白衣的研究员们慌慌张张地到处跑动,整座睿智之塔因为炉子过热陷入骚动的事实简直一目了然。

 穿着斗篷的两人跑在通道上,发现门前挂著名牌。

 「克莉丝小姐!只能按部就班地一间间找了!」

 「是!我们赶紧找吧!」

 虽然艾因与克莉丝身穿斗篷,不过慌张的研究员们丝毫不在意,只为了确认现况而不断骚动。

 「喂!发生了什么事?」

 「快点赶到下面去!必须要趁还有紧急能源时尽快避难!」

 「但是保全系统瘫痪了!」

 「不是只有你们的研究所!大家的状况都一样啊!」

 听到他们的声音,艾因心中的歉意油然而生。

 「艾因殿下,我们去上面吧!似乎不在这一层楼!」

 在差不多转了一圈时,克莉丝指了指正好发现的楼梯。

 冲上楼梯的两人,在许多避难的研究员的缝隙之间前进。虽然有人对两人的打扮和行动感到可疑,不过大家都无法违抗人潮的流动,没有人尝试出声阻止他们。

 来到了二十一楼。

 还是没找到萨吉子爵研究所的两人又往二十二楼和二十三楼跑去。

 两人终于停在某间研究所前,是自那之后过了几分钟的事情。

 「终于找到了──!」

 睿智之塔的二十八楼。

 和其他楼层相比,这里的研究所打造得较为宽敞,房间数量也较少。

 「这真是多亏了上一代当家的声望啊。宽敞程度十分壮观。」

 中央的门与隔壁研究所的墙壁之间大约相隔了二十公尺吧。两边合计四十公尺。

 「我们赶紧进去吧。」

 克莉丝语毕便马上发现门扉上的锁。

 「……看来萨吉子爵果然做了亏心事。」

 「那个挂锁是铁制的?挺牢固的。」

 「不,这和我的护手礼剑一样是秘银所制。这并非一般的挂锁,而是魔具。虽然比王城宝物库里的物品要便宜,不过您可以当作是同样类型的东西。」

 「呜哇……好可疑喔。」

 要怎么撬开它呢?用蛮力吗?

 艾因开始思考后没多久,克莉丝便拔出护手礼剑。不顾面露诧异的艾因,她展现出肉眼无法捕捉的神速,将秘银制的挂锁斩断,锁便掉到了地上。

 看到同样材质的护手礼剑成功将其破坏的事实,艾因在内心不禁称赞克莉丝的剑技果真了不起。

 「太好了!锁开了喔,艾因殿下!」

 「虽然我认为应该要讲『被』打开才比较正确……帮大忙了。」

 大门是双开式的拉门。

 艾因伸手使力,沉重的大门却一动也不动,他立刻伸出幻想之手。

 「克莉丝小姐,门开了喔。」

 这扇门大概是自动门吧,因此就算巨大也相当实用。

 艾因想起了王立君领学园的教室。

 「呃……艾因殿下还不是也做了类似的事情!」

 「好啦好啦,反正门开了就好。我们进去吧。」

 两人同时踏入门中。

 ──喀哒!

 门发出巨大声响倏地关上,将两人关在了里面。

 就算艾因伸出幻想之手想打开门,门却似乎被动了什么手脚,一动也不动。室内回荡着警报声。

 「我们被关起来了,该怎么办才好?」

 加以破坏吗?这个词语浮现在脑海中。

 「您的语气可真是悠哉呀……不过我想不要紧,请稍微离门远一点。」

 「咦?嗯,我知道了。」

 克莉丝直直举起护手礼剑,朝着门刺了一下。

 「……你要怎么做?」

 「开个人有办法通过的洞──我是这么想的。」

 接着,克莉丝的身体突然晃动了起来。

 她挥舞护手礼剑刺击,发出有节奏的声音后过了几秒,最后出现一阵大概是克莉丝放出的暴风后,门板中央伴随着巨大声响开了个圆形。

 「呵呵,您觉得如何?」

 笑得一脸得意的克莉丝实在可爱。

 「是我小看你了……」

 仅靠一把护手礼剑,克莉丝便完成了人类做不到的事情。

 (虽然她也不是人类,是精灵就是了。)

 无声地在心里吐槽后,艾因的视线转向萨吉子爵的研究所内部。

 宛如黑色大理石般的地面,还有好几个地方留下了先前似乎放置过巨大魔具的痕迹。他可能卖掉了研究用的魔具,或是转移到别的地方了。

 不过,并非所有魔具都被移动了。

 「话说回来,这里只剩下奇怪的魔具呢。」

 艾因的视线彼端并排着巨大的筒状玻璃,里面有好几种魔物被泡在萤光色的液体之中。

 「是啊,就算他和绑架事件无关,看来也有必要进一步询问他的研究项目。」

 「这里还有野牛,但是和市面上看到的相比,肌肉简直像是汽球一样。」

 「大概是经过胡乱强化吧。虽是魔物,但那模样实在令人痛心……」

 魔物的嘴边时不时会露出泡泡,因此魔物们应该还活着。

 (虽然比之前看到的小,不过也有双足龙。)

 环视四周,艾因的视线望向看起来通往更深处的门。那扇门就在装着魔物的玻璃筒缝隙间,是个有点难注意到的地方。

 「克莉丝小姐,走那边。」

 他们急忙跑过玻璃筒旁边并站到门前,望着眼前新出现的锁。

 「我也把这个破坏掉吧。」

 克莉丝一下就斩断了锁。

 只有眼前这扇门是木制门,看起来不像研究所会有的门,而是贵族宅邸常见的制品。

 两人从门的深处察觉了几个人的气息。

 「那个……艾因殿下,您可能会目击怵目惊心的画面──」

 「不要紧,我也要进去。」

 「但是!」

 「我是王储,必须要亲眼见证贵族犯下的罪过。」

 克莉丝被遗传自奥莉薇亚的碧眼凝视,气势弱了下来。她静静地点头,伸手率先摸上门把。

 映入眼帘的景象并非凄惨的光景。

 「呜哇……有种欲望集合体的感觉。」

 宛如高级旅馆的室内的一角,许多高级家具占满了视野。

 看到摆在深处的大浴缸,一张巨大的床铺就摆放在它的旁边,让人感到煞风景。放置在不远处的桌上摆着文件和资料,上头还搁着羽毛笔。

 不过,看向完全相反的另一侧墙壁后,便有一整面被铁笼包覆的空间。

 少女们就在那里。

 「克莉丝小姐,那边就交给你了。我想身为男生的我,还是不要靠近比较好。」

 「……是!」

 少女们皆身穿较为暴露的轻装。

 看到房间的门被人打开,她们似乎吓了一跳。当克莉丝接近并拿下斗篷,看到对方是女性后,有许多人流下欣喜的泪水。

 从外貌推敲,这里有从六岁左右到十五岁的少女,年龄幅度相当大。

 「已经不要紧了,我们是来救你们的。」

 艾因一边听着背后传来的声音,一边靠近摆放文件的桌子。

 「──果然是人渣啊,萨吉。」

 第一张文件详细地记载着收支情况。

 少年还有少女,一个人大约能卖多少价格,接着从某个时期开始,就只写了少年的价格。

 「也就是说,有些少女没有被卖掉。」

 铁笼中的少女就是如此吧。

 「绑架事件的重要证人……跟我原本推测的有所出入啊。」

 萨吉是幕后黑手,也就是犯人。

 看来似乎有必要针对已经被卖掉的人们,进行详细且严格的盘问。

 「而且,他似乎还犯下了其他罪。」

 他向相当厚的文件瞥了一眼。

 艾因将文件全部拿起,等待克莉丝回来。

 「艾因殿下,我们直接把那些孩子带出去。就算光明正大地走出去,我们也不会有罪。」

 「我知道。回去时就堂堂正正地走大门吧。」

 听到艾因的回答,克莉丝望向他的手边。

 「文件上……写了些什么吗?」

 「写了能让萨吉被处以极刑的事情。」

 「那真是太好了。离开睿智之塔后,就请艾因殿下立即发出王族令。」

 「这么一来,马上就会有骑士进入吗?」

 「是。如果您想要,虽然很难直接扣押整栋睿智之塔──不过可以做出类似的行动。」

 那么我们马上出去吧。艾因回过身,见少女们已套上了白衣。

 「我认为让她们穿点衣服比较好,便要她们套上附近的白衣了。」

 「很好。那么,在萨吉他们来之前快点──」

 在踏出一步的瞬间。

 「唧咿咿咿嗄嗄嗄嗄嗄!」

 「嘎啊啊!」

 魔物的吼叫从房间外头的玻璃筒那一带传了过来。

 听来心痛并狂暴的声音让少女们感到害怕,一齐缩起了身子。艾因和克莉丝摆出架势。

 「我猜这算是一种防卫机制,你觉得呢?」

 「就说您的语气为何可以如此悠哉呢……?虽然我也同意您的说法……」

 「得先到外面扫除一下才行。」

 「那个,若您打算战斗的话……那可不行喔?」

 您以为护卫是做什么用的?克莉丝这么说道,然而艾因却踏出了脚步。

 「如果克莉丝小姐输了,那么我们也会很危险。既然这样,打从一开始就一起战斗比较好。」

 艾因说完后马上又补了一句:「虽然我不认为你会输啦。」

 「都到了这一步,现在这么说已经太迟了。」

 「唔!唔呜呜……听您这么说,我也难以反驳。」

 「好了,我们走!只能放手一搏了!」

 迈开脚步的艾因一脚踢破门板跑了出去。

 他全身感觉到的亢奋在拔剑的瞬间又更加高涨。

 从未体验过这股满溢而出的力量,自然而然伸出的幻想之手比之前还要健壮。

 追上艾因的克莉丝看见他手边的剑,黑色的魔力宛如紫电般缠绕剑身,迟迟没有散去。

 「艾因殿下!您那把剑是?」

 「我也不知道!一用力就变成这样了!」

 「咦咦!请您不要使用这么可怕的力量啊!」

 艾因没有时间回答,猩红野牛便朝他袭来。不同于学园的训练,眼前的猩红野牛充满了重量,扭曲的牛角敏锐地瞄准了猎物。

 艾因的脑中突然响起了女性的声音。

 「不要紧。」

 他对声音有印象。这个嗓音和从半年昏睡中苏醒之前听见的,那疑似死灵巫妖的女性声音一样。

 可以相信她吗?艾因的心中没有这样的疑问,只是突然露出微笑。

 「她说不要紧呢!」

 艾因一剑斩断了猩红野牛,那俐落的横切面实在出色,看呆的克莉丝开始思考优先顺序。

 「虽然我不知道什么不要紧,不过请您千万不要胡来!」

 然而事以至此也莫可奈何。

 克莉丝也再次拔出护手礼剑,打倒袭来的魔物。一只、两只……面对接连倒地的魔物,她皱起眉头开口:

 「果然不寻常!魔物有种失去自我意识,被某种东西控制的感觉!」

 「那就更应该要快点打倒它们,离开这里才行!」

 「是啊……!今天之内就会让骑士出动!」

 在他们战斗的期间,仍有魔物一只接一只从筒内打破玻璃跳出来。

 泼洒在地面的液体散发出甜甜的香气,不悦地刺激两人的鼻腔。

 「咕唔!嘎嗄嗄!」

 「艾因殿下!」

 「我知道!」

 艾因用幻想之手抓住袭向他背后的巨蛇,一回头便斩断了它。

 「呜呜……咕嗄!」

 这次是前面。接着……

 「唧咿咿咿咿──!」

 双足龙从上方袭来。

 艾因一时之间犹豫要从哪边开始下手,克莉丝便出手帮忙。

 「看来一对多的战斗,您还需要多多习惯呢!」

 「……受教了。」

 两人自然地背对背而笑。

 「不过,我应该有变强吧?」

 「啊哈哈──是,您变得非常强喔。」

 「谢谢,我好像有干劲了。」

 众多魔物包围了站在研究所中央的两人。

 双方一步一步缓缓靠近彼此,先发制人的是艾因与克莉丝。

 「唉,克莉丝小姐!你不觉得揭发萨吉的舞弊后,爷爷会给奖励吗?」

 「毕竟还要算上偷偷溜进睿智之塔这件事,我认为恐怕会抵销!」

 闻言的艾因露出苦笑。

 「但是,毕竟我最后也同意您了……被骂的时候我会和您一起被骂的!」

 「是我勉强你的,所以我想克莉丝小姐应该没有必要受责备……吧!」

 「嘎嗄!」

 「那可不行!毕竟我可是护卫!」

 「唧咿咿……!」

 刀光反射着警示灯,红色的闪光在研究所内大展身手。

 魔物的数量渐渐减少,只剩下一头格外巨大的鲜绿双足龙。

 最后,抢先一步进攻的艾因使用幻想之手阻止它的行动。

 「──克莉丝小姐!」

 艾因看向天花板,大喊出声。

 「是!」

 俐落地从充满液体而滑溜的地面跳起,护手礼剑朝着鲜绿双足龙的眉心刺去。

 「这样就结束了!」

 咚!护手礼剑刺穿了鲜绿双足龙的头骨。

 鲜绿双足龙没有发出任何叫声,它缓缓地闭上眼,巨大的身躯横躺在地。

 两人互看一眼,收起彼此的武器后走向对方。

 「辛苦了。」

 「是,艾因殿下也是。」

 他们这么说着。

 称赞了彼此的战果后,两人用力地互相击掌。

 (插图012)

 ◇ ◇ ◇

 带着少女们出了研究所来到通道上,毫无人烟且空荡冷清的空间映入眼帘。

 看来大部分的研究学者几乎都已避难完毕,紧急照明凄凉地照亮他们的脚边。纵使是这样的空间,对被囚禁的少女们来说,仍是久违地来到外头。

 她们大多都呆愣愣地流下了泪水,唯有一位亲近人的少女向艾因搭话。

 「唉唉唉!我见得到姊姊吗?」

 这名有着与芭兰神似的轮廓及同样发色的年幼少女,很明显地就是芭兰的妹妹梅。

 「马上就能见面了,你等等喔。我们必须快点离开这栋建筑物才行。」

 「嗯!谢谢大哥哥!」

 大概是因为梅年幼又天真,克莉丝笑了,没有斥责她对艾因的称呼方式。

 艾因和克莉丝领着少女们前进后不久。

 地下室的炉子似乎恢复原状,天花板撒下白色灯光,令大家感到目眩。

 「升降机已经启动了吧?」

 「我想应该启动了,不过升降机无路可逃,个人认为会有点……」

 「……虽然我累了,但还是走楼梯吧。」

 「是啊,但不是走紧急状况用的楼梯的话,走起来应该很宽敞。」

 带着十几名少女走在宽敞的通道上,看起来十分热闹。

 混杂着两人「喀嚓」的皮鞋声,穿着简便拖鞋的少女们踏着蹒跚的步伐,一行人的脚步声回荡于走廊。

 走在向下的楼梯下了几层后,克莉丝突然伫立不前。

 「果然来了呢。」

 后面的内容无须多言也一目瞭然。

 看着艾因点点头,克莉丝走向前去。

 从高了几阶的地方俯瞰着她,艾因站稳架势,准备保护少女们。

 接着他们听见许多脚步声从阶梯下方渐渐靠近他们。

 「克莉丝小姐说得没错,若是从升降机下去,可能就被包围了。」

 若是没有需要保护的少女们,那么大概不会有任何问题。

 「呼啊……呼啊……你们几个快点!」

 「是!」

 在诸多声音中,萨吉子爵慌张的声音率先传来。

 随着回荡的声音渐渐变大,脚步声也随之变大。本来冷清的空间一瞬间变了样,全身上下的血液沸腾了起来,飘荡着即将开战的亢奋。

 「快点!房间的魔具已经被破坏了!肯定有人闯进了我的房──」

 萨吉子爵带着缺乏运动的身体,比任何人都还早爬上来。他站在楼梯间,全身上下充满了汗水。

 就在他还没整理好紊乱的呼吸,想要继续向上爬升时,察觉到上方的视线,身体不禁一颤。他战战兢兢地移动视线,看到金发飘逸的美女(克莉丝)杀气腾腾。

 「你这家伙是前几天的……」

 「以防万一我做个确认,您是萨吉子爵没有错吧?」

 「给我让开,我有事要去我的研究所。」

 「我在房间深处看见耐人寻味的资料,那是您本人的东西没错吧?」

 虽然克莉丝现在仍然用对待贵族的态度说话,然而她的视线宛如绝对零度般凛冽。

 萨吉子爵露出猖狂的笑容,满头的大汗中混入了冷汗。

 他始终保持一贯的骄傲,毫不隐瞒自己的狡猾。他举起一只手,让他带来的骑士们将注意力集中在他身上。

 「虽然我不知道你在说什么,不过你未经许可就闯入我的研究所是吧?那可是重罪。擅自踏入贵族拥有的空间,简直荒谬透顶!」

 「不,您可是触犯了伊修塔利迦的法律,这样的理论破绽百出。」

 「我犯了法?麻烦你别开玩笑了。」

 「光是囚禁便已是重罪。我们就停止这毫无意义的争论吧。」

 接着萨吉子爵张开双臂放声大笑。

 「哈──哈哈哈!你该不会是看到我收留的少女们,才说我囚禁她们吧?我本来就打算明天带她们到骑士值勤所。不过,你们几个才是,该不会是最近很活跃的绑架犯吧?既然会偷偷潜入,就表示你们做了亏心事?」

 就算没有萨吉子爵的证词,他们手上也已经握有足以逮捕他的证据。

 不过看着不断找借口的他,艾因忍不住开口:

 「那么,我也想问问你。如果少女说你这家伙侵犯她们,那么你会承认自己犯法吗?」

 「精神错乱的少女们不管说什么都没办法当作证词吧?」

 已经够了。他要抓住这两个人,去研究所进行确认。

 萨吉如此判断后挥下了手,他带来的骑士一齐奔上阶梯。

 不过,他们的对手是元帅──克莉丝汀娜•沃伦史坦。实力高于她的骑士仅有一位,那就是担任国王辛鲁瓦德护卫的罗伊德而已。

 「──咦?」

 一位来势汹汹跑上阶梯的骑士,其长剑从根部被斩断,滚下了楼梯。

 「你们对不该反抗的对手拔剑相向。换作是平常,就算人头落地也是理所当然的事情,不过我们还有堆积如山的问题等着要问。」

 所以她不取他们的性命,绝对不是因为慈悲。

 「唔,喂!那家伙刚刚做了……」

 「不知道!但是我的剑也不知不觉……!」

 「没有第二次警告。若你们已理解,就放下武器投降吧!」

 侍奉萨吉子爵的骑士听见那声音后不禁颤抖,回过神来便一个个放下了剑。之所以完全没有询问侍奉的主人意见,如此干脆就摆出投降的态度,是因为他们察觉敌我之间的实力差距,已经超出他们的理解范围。

 还以为在失去战力后,萨吉子爵会感到茫然失措,然而他却仍保有活力。

 「我知道了,我知道了。我应该要准备一个和你们这些家伙好好谈话的场合才对。」

 他举起双手,表示投降──然而这是假动作。

 「不过,不是现在就是了。」

 萨吉子爵露出大胆的笑容,「咚、咚」地轻轻敲了敲擦得发亮的皮鞋鞋尖。

 从鞋尖喷出的紫色烟雾往楼梯上方延伸,中途放下武器的骑士们吸到烟雾,每个人都紧抓着脖子,大口喘息。

 不过,萨吉大概穿着有耐性的某种装备,完全没有一点痛苦的神情。

 「子、子爵……!」

 「不尽忠义的骑士一点价值也没有──好了,我可记清楚你们这些人了,你们肯定会后悔。」

 「不,你没有第二次机会了!」

 「可惜我就是有。还好我以防万一有对策,可真是正确的选择啊!」

 楼梯间后方的墙壁突然崩毁了。

 从瓦砾伸出的两只脚,其锐利又巨大的爪子体现了凶猛的性格,而艾因和克莉丝对那鲜红的身躯有印象。

 「是之前看到的双足龙!」

 艾因大喊后,萨吉子爵立刻跳出了墙壁。

 萨吉子爵最后没有说任何话,笑着抓住双足龙消失在夜空中。

 克莉丝急着想跑去外面,艾因却开口:

 「不行!飘散在空中的大概是瘴气,你不能过去!」

 艾因急忙跳了出来,他按住克莉丝,对着空中飘散的瘴气使用毒素分解。一眨眼,紫色烟雾散去,倒地的骑士们带着痛苦的神情,抬头仰望艾因。

 「不要紧,你们会得救的。」

 艾因用手触碰每一位骑士,分解他们体内的毒素。他确认克莉丝以及少女们都没有受到波及,于是感到放心了。

 「虽然不由分说击败他直接抓起来或许就行了,不过这下也真相大白。」

 「……对不起,让他逃走是我的错。」

 「不是。是我想要问出情报而太过温吞,责任在我。」

 不过下次可不会手下留情──艾因紧紧握住手,下定了决心。